Eines Morgens macht er sich kurz vor acht Uhr auf, um im "Apollo" zu frühstücken. Als er die Straße hinunter schlendert, sieht er einen Menschenauflauf und wenig später eine Straßensperre. Die Polizei hat das Gelände abgeriegelt.

Ellerslies Neugier ist geweckt. Da entdeckt er zu seinen Füßen eine Brieftasche und steckt sie ein. Wenig später stellt sich heraus, dass es die Brief- tasche des Toten im Glascontainer ist, der dort grausam entstellt von der Polizei entdeckt wurde. Ellerslie erhascht einen Blick auf den Toten und das blutige "P" auf dem Deckel des Containers.

Angewidert, aber auch gleichzeitig fasziniert gerät Ellerslie in einen Sog, der ihn aus seinem normalen Leben herausreißt und ihm einen neuen Lebens- inhalt aufzwingt. wer ist dieser Tote? Was hat es mit dem blutigen "P" auf sich? Ellerslie Penrose ist besessen davon, diesen Fall aufzuklären.

Bei seinen Recherchen stößt er auf ein tagebuch aus dem 19. Jahrhundert. Ein Mann namens Palmer hatte 1875 ein Tagebuch begonnen, das nie an die Öffentlichkeit geraten sollte. Dieses Tage- buch wird jedoch in einem Antiquitätenladen unter der Hand angeboten. Penrose verstrickt sich immer mehr in die obskure Welt um Palmers Tagebuch.

Als er dem Mörder endlich auf die Schliche kommt, ist der ihm jedoch schon wieder einen Schritt voraus.

"Shirker" hat Chad Taylor seinen Roman betitelt. Übersetzt heißt das soviel wie "Drückeberger", jemand, der seine Pflicht vernachlässigt. So ergeht es Penrose in diesem Roman. Sein altes Leben erfüllt ihn nicht mehr. Er will seinen Verpflichtungen entkommen und ist innerlich auf der Suche nach etwas Neuem. Als er auf den Mordfall stößt, lässter sich hinabziehen in die Welt des Bösen und wird selber zum Opfer.