Der Roman erzählt die Lebensgeschichten von Enid und Al Lambert und ihren drei Kindern Gary, Chip und Denise. Die Biografien der Protagonisten sind unspektakulär. Keinem ist im Leben der ganz große Wurf gelungen, weder privat noch beruflich, und dennoch hoffen alle auf Veränderungen oder Korrekturen, um dort hinzugelangen, wo Glück und Erfolg angesiedelt sind.

Ist das Leben ein einziger Kampf? Wenn man die Einzelschicksale der Lamberts studiert, erscheint einem Vieles sehr mühselig. Da ist Enid im Alter mit ihrem Al, der an der Parkinson-Krankheit leidet und auch im Kopf nicht mehr so ganz richtig ist. Jetzt, da die Kinder aus dem Haus sind und die finanzielle Lebensbasis stimmt, könnten die beiden das Alter genießen; doch die Kreuzfahrt, von der sie so lange geträumt haben, endet im Desaster. Enids einziger Wunsch ist es schließlich, noch einmal die ganze Familie zu Weihnachten bei sich zu Hause zu ver- sammeln und so richtig schön gemütlich Weihnachten zu feiern - so wie früher. Doch auch diese Weihnachtsfeiertage verlaufen nach einem eigenen Muster und entsprechen so gar nicht Enids Wunschvorstellungen.

Franzen ist mit diesem Buch ein großer Roman gelungen, der in einer Fülle von amüsanter, trauriger, unspektakulärer Geschichten über Ängste, Sehnsüchte, Erfüllungen und Enttäuschungen berichtet. Er schreibt über das Leben an sich und lässt den Leser in seiner Distanz die unerbittliche Tragikomödie des Daseins miterleben. Dabei lenkt er den Blick eingangs auf die spießige amerikanische Provinz der sechziger Jahre, in der sich Als und Enids Leben im Wesentlichen abspielt, und schwenkt dann mit den Kindern Gary, Chip und Denise in die Jetztzeit mit Internet-Boom, sexueller Desorientierung, aus den Fugen geratenen Familienstrukturen und der Sehnsucht nach dem großen Geld, für das man notfalls auch krumme Geschäfte eingeht.

Am Ende des Romans sind die Helden vom Leben gezeichnet, und so manche Illusion ist auf der Strecke geblieben. Doch dann kommt endlich so etwas wie Frieden auf. Deutlich wird dies bei Enid, der Garys Materialismus, Chips Versagen und Denises Kinderlosigkeit viele nächtliche Stunden des Grübelns und Richtens beschert haben. Sie ist im Reinen mit sich und den Unzulänglichkeiten ihrer Kinder. Am Ende ihres Lebens kann sie ihre Kinder lieben wie sie sind und gewinnt selbst dabei an Menschlichkeit. Die Hoffnung auf Menschlichkeit bleibt am Ende dieses lebensprallen Zeitgemäldes von Jonathan Franzen.

Der Roman ist im Rowohlt-Verlag unter der ISBN 3-498-02086-2 erschienen und kostet 24,90 €.

Barbara Raudszu